URGENT: un nouveau variant de la Covid-19 détecté en Afrique du Sud

Le ministre sud-africain de la Santé a annoncé jeudi la découverte d'un nouveau variant de coronavirus qui semble se propager rapidement dans certaines régions du pays.

"Au départ, il s'agissait de quelques foyers groupés, mais depuis hier, nos scientifiques du Réseau de surveillance du génome nous ont indiqué qu'ils observaient un nouveau variant", a déclaré le ministre de la Santé, Joe Phaahla, soulignant que l'on ne sait pas actuellement où le variant - actuellement baptisé B.1.1.529 - a émergé.

Il a été détecté jusqu'à présent en Afrique du Sud, au Botswana et chez un voyageur à Hong Kong en provenance d'Afrique du Sud, a ajouté M. Phaahla.

Au cours d'une conférence de presse, les chercheurs spécialisés dans les sciences génomiques ont déclaré que le variant présentait un nombre inhabituellement élevé de mutations, dont plus de 30 dans la protéine clé spike - la structure que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules qu'il attaque.

Le professeur Tulio de Oliveira, directeur du Centre pour la réponse et l'innovation en matière d'épidémies, a déclaré que le variant présentait "beaucoup plus de mutations que ce à quoi nous nous attendions", ajoutant qu'il se "propageait très rapidement et que nous nous attendions à voir une pression sur le système de santé dans les jours et les semaines à venir".

Il a conseillé au public d'"essayer d'éviter les événements à forte propagation".

Les responsables ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que la mutation pourrait entraîner une fuite du système immunitaire et une meilleure transmissibilité du virus, mais ils ont ajouté qu'il était trop tôt pour dire quel type d'impact les mutations auront sur l'efficacité du vaccin.

D'autres études doivent également être menées pour comprendre la gravité clinique du variant par rapport aux variants précédents, ont déclaré les responsables.

" La portée totale de ce variant reste incertaine et le meilleur outil dont nous disposons reste les vaccins ", a déclaré M. De Oliveira. Il a ajouté que des études en laboratoire doivent encore être réalisées pour tester la capacité des vaccins et des anticorps à contourner la maladie.